Existen oficios en los que el aprendizaje práctico, y no el estudio, es la manera más efectiva de dominarlos. En general, todas las manufacturas artesanas requieren de un aprendizaje práctico. Todos los gremios de la edad media tenían sus estructuras y sus jerarquías, basadas en la experiencia y en la destreza de sus miembros. Es en esa época donde proliferan los aprendices, los maestros y los grandes maestros. Los encontramos en gremios como los orfebres, los carpinteros, los cuchilleros, y más recientemente, en los cocineros. Los secretos de los gremios se transmitían de maestros a aprendices, siendo transmitidos a medida que el aprendiz aumentaba su conocimiento y su compromiso con el gremio.

Quizá el gremio más famoso por la evolución que tuvieron fueron los canteros. Se dice que de ellos evolucionó la masonería regular durante los siglos XV-XVIII. Los canteros, aparte de ser los que moldeaban las piedras para la construcción de grandes obras (castillos y catedrales), eran los encargados de la obra. En aquellos tiempos los canteros o masones, eran los que hacían todo el proceso de construcción. Diseñaban, calculaban, moldeaban y erigían las construcciones. Todo el conocimiento matemático y geométrico que envolvía su labor, se guardaba fuera del alcance de los “profanos” (no canteros). Para ello, el aprendizaje se transmitía oralmente entre maestros y aprendices. No existían normas para construir catedrales, pero eran los propios canteros los que desarrollaron una praxis específica para asegurar la calidad de sus construcciones. Su prestigio venía dado por su calidad en la construcción y por la estrecha relación que establecían con su contratante. El contacto entre maestro y aprendiz debía ser permanente, y solamente con tiempo y compromiso con el gremio, se accedía a los conocimientos completos para diseñar y construir edificios que hoy en día nos asombran.

Hoy en día la construcción ha cambiado mucho. Los conocimientos de construcción de edificios están al alcance de todo el mundo. Las técnicas de construcción se han parametrizado hasta tal punto, que solamente con tres años de estudios y con unos meses de experiencia, se puede construir un edificio. No tengo nada en contra de que los arquitectos, aparejadores y constructores hayan proliferado alejándose del sistema gremial, entre otras cosas porqué sino no se podrían haber construido casas para 7.000.000.000 de habitantes. Sin embargo, la democratización de los conocimientos que los canteros guardaban tan celosamente hasta el punto de transmitirlos a través de códigos secretos, ha hecho que el control de la calidad de los edificios haya pasado de ser competencia y prestigio de los canteros, a una competencia de los administradores públicos.

¿Y que tiene que ves los ladrillos con la Banca de Inversión, aparte de la burbuja inmobiliaria?

La banca de inversión ha experimentado el mismo proceso que los constructores de edificios, pero en vez de alargarse durante 4 o 5 siglos, la banca de inversión ha pasado de un reducido grupo de maestro y aprendices a una industrialización de sus procesos en tan solo 40 años.

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(*)Para un resumen de lo que hace un Banco de Inversión, ir al final de artículo.

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La praxis de la banca de inversión moderna tiene su origen en el comercio trasatlántico de los siglos XVII y XIX. Los comerciantes y los banqueros desarrollaron  estrechas relaciones para la financiación de las operaciones y para los cambios de divisa. Casas como Brown Brothers, Rothschild y Barings, hicieron posible dicho comercio durante esos años, donde la información viajaba a la velocidad de los veleros y cumplir lo pactado era una gran parte del éxito.

Durante el nacimiento del capitalismo americano en la segunda mitad del siglo XIX, con los Vanderbilt, Carnegie, Rockefeller, etc…, la financiación de ese crecimiento estuvo asesorada por no más de 10 personas, pertenecientes a muy pocas entidades (House of Morgan, Khun Loeb & Co, Lehman Brothers y Goldman Sachs & Co.). Cuando digo 10 personas me refiero estrictamente a eso, 10 seres humanos. Banqueros con lápiz y papel, que fueron capaces de organizar la financiación de todo ese gigantesco “salto adelante” de formación de capital fijo (inversión). No tenían calculadoras Hewlett Packard C-12, ni Excel, ni Power Point para presentaciones, ni un equipo de analistas detrás; simplemente sus conocimientos, sus contactos y su prestigio.

Los inicios de la banca de inversión como la conocemos fueron completamente a-legales. Es decir, no existía ni por asomo ninguna regulación en casi nada. Los bancos de inversión eran los intermediadores de capital y de financiación. Si tenías una idea o un proyecto, ellos conseguían el dinero. Primero te asesoraban en la mejor manera de financiarte, y luego iban al mercado a colocar tu emisión de nuevas acciones de tu empresa o de bonos. Hay que entender que en 1890, no existían los contratos entre las partes que ahora conocemos. Hoy en día pedimos una hipoteca y el banco ya ha creado un contrato marco en que las clausulas son las que son, están reguladas y no hay margen para inventar demasiado. En aquella época todos los acuerdos sobre principal, intereses, garantías, y demás especificaciones de la relación fiduciaria se tenían que crear desde cero.

¿En que se basaban sus conocimientos?

La banca de inversión llenó el espació que se creó por la dificultad de valorar algunos activos en momentos en que la propiedad del activo o el riesgo era poco precisa. Por ejemplo, facilitar un préstamo para construir el ferrocarril hacia el Oeste, con opciones de entrar en el capital y con garantías de los terrenos sobre los que iba la vía, es un esquema de propiedad complejo. Esos banqueros lo sabían hacer. Ahora nos parece tremendamente fácil calcular la Valor Actual Neto de una inversión (fórmula =NPV en Excel) o el valor de una opción sobre acciones, pero en aquella época era todo un arte. Además, los banqueros debían conocer el sector al que pertenecían sus clientes, no solamente para entender el riesgo de prestar, sino para aconsejar a todas las partes interesadas. Los banqueros tejían redes de contactos tanto en la industria como con las grandes familias y casas financiadoras de nuevos proyectos. Toda esa red de relaciones era un activo de valor incalculable para los banqueros. Para todo ello no se necesitaba grandes ejércitos de analistas. Los banqueros se bastaban con uno o dos aprendices. Recordar que unos 10 banqueros desplazaron el capitalismo al centro de la mesa de juego.

Así pues la banca de inversión fue evolucionando hacia empresas con poco capital y mucha facturación. Al ser entidades intermediadoras (comisionistas) no tenían necesidad de demasiado capital. El capital estaba en manos de los socios de los bancos, por lo que no incurrían en demasiados riesgos. Sus conocimientos de cálculo matemático, sus relaciones en las industrias y su prestigio entre los inversores finales eran un “ethos” y una praxis que, como los canteros, transmitían de maestros a aprendices. Las carreras profesionales de los banqueros solían estar ligadas a una entidad para toda la vida.

Todo ello terminó con la regulación gubernamental y la llegada de la tecnología, que permitió parametrizar el conocimiento

Los déficits en los que incurrió EEUU después de la 2ª Guerra Mundial hicieron que los bancos de inversión intermediaran toda la expansión de la deuda de EEUU, gracias a su extensa red de contactos con inversores finales. ¿Qué hizo la administración? Regularlos!! La Glass-Steagall Act de 1933 fue lo menos importante para el sector. En 1934 se creó la comisión del mercado de valores (SEC), y en 1938 la Chandler Act apartó a los bancos de inversión de las liquidaciones de compañías. Hay que entender que todo el conocimiento sobre liquidación de empresas, concursos de acreedores y precedencias en prelación de activos, lo inventaron, lo custodiaron y lo transmitieron los bancos de inversión (Casa Morgan). Su prestigio estaba basado en reforzar las reglas que ellos habían desarrollado para los casos de insolvencia, como la quiebra de un tercio de las compañías ferroviarias americanas entre 1870 y 1900 (Journal of Applied Corporate Finance – Vol 19) No existían normas; solamente los códigos del gremio.

Con la llegada de tecnología y  capacidad de computación se facilitó la codificación tanto de los conocimientos técnicos de inversiones, como de las prácticas de liquidación de operaciones. Se empezó a ser capaz de operar agrupando órdenes y riesgos, lo que hizo que se pudiera democratizar algunos servicios. Toda esta inversión en tecnología hizo que los socios de los bancos buscaran financiación, para dichas inversiones, en el mercado. En 1971, la Bolsa de Nueva York (NYSE) levantó la prohibición que los miembros de la bolsa (bancos de inversión y brokers) cotizaran en la bolsa. El primero en salir a bolsa fue Donaldson, Lufkin & Jenrette en 1971, terminando el proceso Goldman Sachs en 1999.

Y ahí empezó una nueva era…

• Los banqueros dejaron de ser los propietarios de los bancos, y se liberaron de la responsabilidad ilimitada (todo su patrimonio) al convertirse los bancos en sociedades de responsabilidad limitada (solo sus acciones).

• Los banqueros dejaron de ser fieles a sus bancos, una vez pudieron vender fácilmente sus participaciones del banco en el mercado.

• Los servicios pudieron ser empaquetados en productos y ser adquiridos por mucha más gente sin demasiado coste adicional (economías de escala).

• Los conocimientos de valoración de activos complejos (derivados), quedaron parametrizados (Black-Scholes)  y al alcance de todos.

Un mercado que se democratiza siempre sufre un efecto: los márgenes se estrechan. Así pues, los bancos de inversión hicieron lo que está en sus genes: Buscar entornos inexplorados y poco regulados.

¿Y qué consecuencias ha tenido esto?

• Las plantillas de los bancos de inversión crecieron gracias a que los conocimientos ya no se enseñaban en el banco, sino en la escuela de negocios.

• Los bancos empezaron a perder el compromiso con su capital y a arriesgar dicho capital con apuestas en el mercado, basadas en sus conocimientos.

• Se empezaron a utilizar estructuras legales en entornos muy des-regulados  no tanto para pagar menos impuestos, sino para que nadie les quitara grados de libertad.

El problema es el mismo que el de los canteros; los conocimientos han perdido valor. En los últimos 20 años el mundo se ha beneficiado de que la banca de inversión se haya democratizado. Ello ha traído inmensas capacidades de financiación para países, empresas, pymes y familias, pero como todos los excesos en cualquier disciplina de la naturaleza, traen consecuencias.

Hoy en día, los banqueros que atesoran los mejores conocimientos están marchándose de los bancos de inversión ultra regulados, para organizarse en boutiques de asesoramiento, casas de Private Equity, o Hedge Funds con domicilios poco regulados (foto: Bruce Wasserstein y Stephen Schwartzman).

A veces me pregunto si industrializar ciertas cosas es bueno a largo plazo (filosofada excesiva). También es curioso que la construcción y la banca de inversión tengan paralelismos en sus “ethos”, no solo relaciones comerciales. Además, en ambos casos, el control de la calidad ha pasado de manos de unos pocos expertos (el germio), a la administración pública.

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(*) ¿Qué hace un banco de inversión?

Negocio tradicional

• Sacar compañías a bolsa (colocación de acciones).
• Colocar en el mercado bonos de gobiernos y compañías.
• Asesorar fusiones y adquisiciones.
• Reestructurar compañías.
• Compraventa de acciones, bonos y derivados por cuenta de sus clientes (brokerage)
• Cambio de divisas.

Nuevos negocios

• Operar en el mercado con el dinero del banco (Propietary trading o prop-trading).
• Gestionar fondos de inversión por participaciones (fondos de inversión tradicionales)
• Gestionar fondos de capital riesgo (Private equity o Venture capital).
• Gestionar Hedge Funds.
• Financiar operaciones en mercado (Prime brokerage)